Beltane — Das Feuerfest zur Walpurgisnacht

Beltane markiert den Beginn des Sommerhalbjahres. Gefeiert in der Nacht vom 30. April auf den 1. Mai, steht es im Jahreskreis zwischen Ostara (Frühlings-Tagundnachtgleiche) und der Sommersonnenwende. Der Name leitet sich vermutlich vom keltischen Gott Belenus oder vom gälischen "bel tene" (helles Feuer) ab.

Geschichte und Ursprung

Beltane ist eines der vier großen keltischen Jahresfeste — neben Samhain, Imbolc und Lughnasadh. Es markierte den Beginn der hellen Jahreshälfte und den Auftrieb des Viehs auf die Sommerweiden. In Irland und Schottland sind Beltane-Feiern seit dem 10. Jahrhundert schriftlich belegt, die Tradition reicht aber vermutlich weit in die vorchristliche Zeit zurück.

Im germanischen Kulturraum überschneidet sich Beltane mit der Walpurgisnacht — benannt nach der heiligen Walburga, deren Gedenktag am 1. Mai liegt. Die Christianisierung überlagerte ältere Frühlingsbräuche, ohne sie vollständig zu verdrängen. Viele Elemente des Festes haben sich in veränderter Form bis in die Gegenwart erhalten.

Bräuche und Rituale

Das zentrale Element von Beltane ist das Feuer. Auf Hügeln und Anhöhen wurden große Beltane-Feuer entzündet. In Irland überliefern mittelalterliche Quellen, dass am Vorabend alle Herdfeuer gelöscht und am Morgen vom Beltane-Feuer neu entzündet wurden — ein kraftvolles Symbol der Erneuerung und des Neubeginns.

Vieh wurde zwischen zwei Feuern hindurchgetrieben. Dieses Reinigungsritual sollte die Tiere vor Krankheiten schützen und ihnen Fruchtbarkeit für die kommende Weidezeit sichern. Die Asche der Beltane-Feuer wurde auf die Felder gestreut, um eine gute Ernte zu gewährleisten.

Der Maibaum (Maypole) gehört ebenfalls zu den Beltane-Bräuchen: ein geschmückter Stamm, um den getanzt wurde. Die bunten Bänder, die um den Maibaum geflochten werden, symbolisieren das Verweben von männlichen und weiblichen Kräften. In der germanischen Tradition kommen der Tanz in den Mai, das Schmücken der Häuser mit Birkengrün und das Werben um Maibräute hinzu.

Beltane im Jahreskreis

Beltane steht im Jahreskreis gegenüber von Samhain (1. November). Während Samhain den Beginn der dunklen Hälfte markiert und mit den Toten verbunden ist, feiert Beltane das Leben, die Fruchtbarkeit und das Licht. Beide Feste gelten als Schwellenfeste, an denen die Grenze zwischen den Welten als besonders durchlässig gilt.

Im achtspeichigen Jahresrad folgt Beltane auf Ostara und geht der Sommersonnenwende voraus:

Walpurgisnacht und germanische Tradition

Im deutschen Brauchtum ist die Walpurgisnacht eng mit dem Blocksberg (Brocken im Harz) verbunden. Der Volksglaube besagte, dass Hexen in dieser Nacht auf Besen zum Brocken flogen, um dort ein großes Fest zu feiern. Die Bevölkerung schützte sich mit Lärm, Feuer und Kräuterbüscheln vor den angeblich umherziehenden Geistern.

Goethe verarbeitete die Walpurgisnacht im ersten Teil des Faust und schuf damit eines der bekanntesten literarischen Bilder dieses Brauchtums. Historisch handelt es sich um eine Christianisierung älterer Frühlingsbräuche: Die Feuer sollten ursprünglich den Winter vertreiben und böse Geister bannen. Die Kirche deutete die alten Rituale um und verband sie mit Hexenglauben und Teufelswerk.

Die heilige Walburga (um 710–779), eine angelsächsische Missionarin, wurde am 1. Mai heiliggesprochen. Ihr Gedenktag überlagerte das ältere Frühlingsfest, wobei der Name Walpurgisnacht eine christliche Umdeutung darstellt, die den vorchristlichen Kern des Festes nur oberflächlich verdeckt.

Beltane heute

In Edinburgh findet seit 1988 jährlich das Beltane Fire Festival auf dem Calton Hill statt — eines der größten neupaganen Feste Europas. Tausende Teilnehmer feiern mit Feuer, Trommeln und Prozessionen den Beginn des Sommers. Die Veranstaltung verbindet traditionelle keltische Elemente mit modernen künstlerischen Ausdrucksformen.

Auch in Deutschland werden Beltane-Feiern in der neopaganen Szene begangen. Der "Tanz in den Mai" und die Maifeuer in vielen deutschen Gemeinden sind säkularisierte Überbleibsel der alten Beltane-Tradition. In ländlichen Regionen hat sich das Aufstellen von Maibäumen als lebendiges Brauchtum erhalten — ein direkter Nachfahre der alten Fruchtbarkeitsrituale, auch wenn die meisten Teilnehmer den vorchristlichen Ursprung nicht mehr bewusst wahrnehmen.